개미와 아이언맨

마블히어로영화로 아이언맨이 처음 나왔을때 누군가가 이런 질문을 하더군요.

중국산 짝퉁 아이언맨

보통 군인들은 소총이면 소총, 대전차미사일이면 대전차미사일 등 전문화된 한가지 무기만 들고 다니는데 아이언맨은 왜 수많은 무기들을 동시에 가지고 다니나요?

만약 소총수가 탱크를 만난다면 어떻게 해야 할까요? 소총수들을 후퇴시키고 대전차미사일병을 배치해야 할 것입니다.

만약 아이언맨이 탱크를 만난다면? 대인무기를 수납하고 대전차무기를 꺼내야겠죠.

만약 대전차미사일병이 전투기의 공격을 받는다면 어떻게 해야 할까요? 대전차미사일병 대신 대공미사일을 준비해야 합니다.

만약 아이언맨이 전투기를 만난다면? 역시 대전차무기를 수납하고 대공무기를 꺼내야 합니다.

즉 아이언맨이라면 군인 하나와 비교하면 안됩니다. 소총수, 대전차병, 대공미사일병, ... 등이 합쳐진 하나의 군단과 비교를 해야 하죠. 여러가지 무기를 가진 군단이 적의 형태에 따라 다른 사단을 내보내듯, 아이언맨 역시 적의 형태에 따라 다른 무기를 사용해야 하기에 수많은 무기들을 장비하고 있는 것입니다.

이와 비슷한 것이 개미와 같은 사회성동물이라고 할 수 있습니다. 잘 아시다시피 개미는 군집을 보호하기 위해 주저없이 목숨을 내놓습니다. 과연 이런 행동이 어떻게 진화했을까요?

한 군집 안의 개미들도 여러 종류로 분화되어 있는 경우가 많죠. 알만 낳는 여왕개미부터 시작해서 일만 하는 일개미, 둥지를 지키는 병정개미, 꿀을 저장하는 꿀단지개미, 입구를 막는 문지기개미 등등 하나의 무리에도 여러가지 개미들이 존재합니다.

이런 개미들을 인간과 비교할 수 있을까요? 차라리 개미들은 인간의 세포와 비교하는 것이 합당하지 않을까요?

인간의 세포들 하나하나는 그 자신의 생존과 번식을 목표로 하지 않습니다. 어느 정도 분열 이후에는 더이상 분열(번식)하지 않으며 필요하면 스스로 죽기도(apoptosis) 합니다. 하지만 그 결과 인간이라는 개체의 생존을 유지하면서 결과적으로 생식세포의 활동으로 세포들의 번식을 이루게 됩니다.

개미들 하나하나는 그 자신의 생존과 번식을 목표로 하지 않습니다. 알도 낳지 않으며 적이 오면 기꺼이 목숨을 바쳐 공격합니다. 하지만 그 결과 군집이라는 개체의 생존을 유지하면서 결과적으로 여왕개미의 활동으로 개미들의 번식을 이루게 됩니다.

즉 개미군집 자체가 하나의 생물이며 그 안의 개미들은 생물을 이루는 세포 - 여왕개미는 생식세포, 병정개미는 면역세포 등 - 라 생각하는 것이 저들을 이해하는데 좀 더 도움이 될 것 같습니다.