의인화의 덫 - 농사짓는 아메바

사람들은 흔히 모든 것을 자기 위주로 생각하는 경향이 있습니다. 그 때문에 사물을 설명하기 위해 사람에 빗대어 설명하는 의인화(擬人化 Anthropomorphism)를 종종 사용하곤 합니다. 마치 만화 '일하는 세포(はたらく細胞)'처럼 말입니다.
그냥 사물을 설명하는 것보다 사람에 빗대어 설명하면 좀더 쉽게 이해를 할 수 있습니다. 특히 지식이 부족한 사람들을 대상으로 할때 더욱 효과적이죠.

하지만 의인화 설명이 지나치면 부작용이 생길 수 있습니다. 저 '일하는 세포' 만화를 보고 나서 '세포들이 모두 인간같은 지능을 가지고 할 일을 찾아서 하고 있구나'라 생각하는 것처럼 말입니다.

물론 저 만화를 보고 저렇게 생각하는 사람은 없을 것입니다. 그런데 다른 의인화 설명에도 저런 사람이 생기지 않을까요?

[뉴스] '농사' 짓는 아메바 발견

이 과정에서 그동안 알려지지 않았던 새로운 사실이 처음 관찰됐다. 연구팀이 야생에서 채집한 아메바 덩어리 35개를 분석했더니, 그중 3분의 1가량이 박테리아 먹이를 다 먹어치우지 않고 일부를 아껴 덩어리 몸 안에 남긴 채로 다른 곳으로 이동한 다음에 가져온 박테리아를 뿌려 더 많은 먹이로 번식시킨 뒤 이를 잡아먹는 것으로 밝혀졌다. 주변에서 먹이가 줄면 아메바 점균은 박테리아 일부를 가지고 또 다른 곳으로 이동해 번식한다.

이 글을 읽은 사람들은 어떻게 생각하게 될까요? '아메바가 농사를 짓다나 놀랍다'는 식으로 생각되지 않을까요?

이러한 오해를 풀 수 있는 방법은, 의인화를 단세포생물도 할 수 있는 능력으로 치환하는 것입니다.

박테리아 먹이를 다 먹어치우지 않고 일부를 아껴 덩어리 몸 안에 남긴 채

라면 이것은

소화효소가 줄어드는 변이가 발생하여 박테리아 먹이를 다 소화시키지 못하고

가 더 정확한 표현이겠죠.

다음에 가져온 박테리아를 뿌려 더 많은 먹이로 번식시킨 뒤 이를 잡아먹는 것

이라면

소화시키지 못한 박테리아를 배설한 후 다시 다른 곳에서 먹이를 찾는 동안 박테리아가 번식하는 것

이라고 한다면 지능이 없는 아메바도 충분히 할 수 있는 일일 것입니다.

그런데 저런 의인화 설명을 곧이곧대로 해석하는 사람들은 어떻게 생각할까요?

한낱 아메바가 어떻게 농사를 지을 수 있다는 말인가. 이것이야말로 창조주가 아메바를 위해 설계한 증거이다

그야말로 [2000년전 유대 유목민들의 판타지 소설]을 곧이곧대로 해석하는 것처럼 어이없는 주장을 하고 있는 것이겠죠.